Met de wandelpool naar school in Deerlijk

Minder files aan de schoolpoort en een snellere ochtendroutine voor ouders. Klinkt als muziek in de oren? In Deerlijk is het realiteit, dankzij de Wandelpool.

Het is dinsdag 7.50 uur ’s ochtends. Op een rustige parking, iets buiten het centrum van Deerlijk, begint er langzaamaan wat beweging te komen. Ouders zetten hun nog ietwat slaperige kinderen een voor een af, er wordt liefdevol gezwaaid en bedankjes geroepen. De kinderen komen er elke ochtend samen en wandelen om 8 uur in groep naar school.

De Wandelpool is te vergelijken met een carpool, maar dan met de benenwagen. Dat doen de kinderen uiteraard niet alleen. Twee volwassen vrijwilligers begeleiden de kinderen tijdens hun tocht naar school. De vrijwilligers zijn ouders, grootouders, leerkrachten, of andere enthousiastelingen. Aan de start van het schooljaar werken zij een beurtrolsysteem uit en via een WhatsApp-groep regelen ze onderling eventuele vervangingen.

De Wandelpool vindt enkel ’s ochtends plaats, en de route naar de school is ongeveer één kilometer lang. Ouders die langs de route wonen, kunnen hun kinderen laten aansluiten wanneer de Wandelpool voor hun deur passeert. Zo wordt de Wandelpool steeds groter.

Anneke Benoit, Marieke Peeters en Muriël Derycke maken deel uit van het bestuur van de Wandelpool. Samen met andere bestuursleden gaan zij op zoek naar voldoende vrijwilligers. Af en toe komen ze samen om acties op poten te zetten onder de enthousiaste leiding van Anneke. Marieke is verantwoordelijk voor de communicatie en Muriël trok vooral bij het begin aan de kar, maar ze houdt zich nu meer bezig met de verspreiding van het concept naar andere scholen.

Van idealisme tot succes

Muriël: ’Dit idee zat al een hele tijd in mijn hoofd. Ik herinner me dat ik vroeger als kind altijd met een groep andere kinderen uit de buurt te voet naar school ging. Ik hou daar heel warme herinneringen aan over. Vandaag nemen ouders veel sneller de auto en dat vind ik enorm jammer.’

Muriël zag haar kans om daar iets mee te doen toen de gemeente onderzoek deed naar veiligheid rond de schoolgebouwen. ‘Toen onze gemeente het LaMA-project (Laboratoria Mobiele Alternatieven) startte, stelde ik meteen mijn idee voor’, vertelt Muriël. Aanvankelijk was er niet meteen een groot enthousiasme voor de Wandelpool. ‘Maar’, zo benadrukt Muriël, ‘er werd toen wel echt iets in gang gezet.’

Ouders en leerkrachten hadden duidelijk een gedeelde bezorgdheid over de veiligheid aan de schoolpoort. Ze wilden het idee van de Wandelpool een kans geven, maar sommigen zagen dit toch nog als ‘weinig haalbaar’. In de week van de mobiliteit werd de Wandelpool voor één week uitgeprobeerd. Dat werd telkens verlengd, en sinds de start van de Wandelpool in 2018 is er geen enkele dag voorbijgegaan dat ze niet naar school zijn gestapt. Intussen bestaan in Deerlijk al 4 vertrekplaatsen voor de Wandelpool.

Iedereen op de kar

Om de leerlingen enthousiast te maken voor de Wandelpool, bedachten de initiatiefnemers verschillende acties. Eén daarvan was het uitdenken van het logo voor de Wandelpool. De leerlingen mochten hieraan meewerken, en dat was een groot succes.

‘Ook de school is laaiend enthousiast over de Wandelpool’, zegt Anneke. ‘Voor de directie en de leerkrachten is het een win-win. Ze steunen ons omdat het project hun erg genegen is, maar ook omdat het fantastisch is om mee uit te pakken als school.’

De gemeente is ook een enorme steun voor de Wandelpool. Het was namelijk niet zo evident om een verzekering af te sluiten. Uiteindelijk is de gemeente met een oplossing gekomen om de begeleiders de functie van ‘gemachtigd opzichter’ te geven. Daardoor kon de gemeente de verzekering afsluiten en ontvangen de begeleiders een vrijwilligersvergoeding. ‘We voelden ons daar in het begin wat onwennig bij,’ vertelt Marieke, ‘want het is nooit onze bedoeling geweest om hier geld voor te krijgen. We zijn dan met het idee gekomen om een rekening te openen. Iedere begeleider die dat wil, kan zijn vergoeding daarop storten. Met dat geld kopen we bijvoorbeeld fluohesjes aan of organiseren we acties.’

Inspirerend voorbeeld voor heel Vlaanderen

Marieke wandelt elke woensdag mee met een van de pools. ‘Als ouder meestappen, daar haal je zoveel energie uit en het heeft ook nog eens praktische voordelen. Maar er zijn nog veel meer voordelen naast de verkeersveiligheid en het milieu. De kinderen beginnen gezond aan de dag, zij sluiten nieuwe vriendschappen, de vrijwilligers leren elkaar kennen, de grote kinderen leren zorgen voor de kleintjes …’

Muriël: ‘Ons oorspronkelijke idee met de Wandelpool was om Deerlijk verkeersveiliger te maken. We hadden zelf echt niet gedacht dat er ook zoveel sociale voordelen gingen zijn. Mijn wilde droom is dat iedere school in Vlaanderen een Wandelpool heeft.’

Een reportage van Barbara Vanhulle (2023)